しばらく家を空けて戻る時、ふと「うちの子、私のこと覚えているかな」と思うことはありませんか。長く会えない期間があいた後や、子犬のころに預かってもらった人と久しぶりに会わせる時も同じです。結論から言うと、何か月・何年で忘れるのかは、まだ分かっていません。ただ、犬が何をたよりに人を覚えているのかは、研究で見えてきています。この記事では、そのたよりと、玄関でのあの出迎えが何を映しているのかをまとめました。
何か月で忘れるかは、まだ分かっていない
犬が何か月・何年で飼い主を忘れるのかを調べた研究は、見当たりません。長く離れていた犬が飼い主に駆け寄った、という話はたくさんありますが、どれも一つひとつの出来事です。
一方で、犬の記憶について分かってきたこともあります。飼い主がして見せた動きを、犬は1時間たっても思い出せた、という実験があります。ただ、時間がたつほど思い出しにくくなっていました。
何日で消えるのかはまだ分からなくても、「何で覚えているか」は調べられています。
犬は、においで人を覚えている
犬が人を覚える手がかりとして、とくに大きいのがにおいです。においだけで、知っている人を嗅ぎ分けているかを調べた研究があります。麻酔をかけずにMRIに入る訓練をした犬たちに、5つのにおいを嗅がせたものです。自分のにおい、知っている人、知らない人、知っている犬、知らない犬でした。
このうち、知っている人のにおいのときに、良いことを期待する時に働く脳の場所が、いちばん強く反応しました。しかも、そのにおいの持ち主はその場にいません。あるのはにおいだけで、姿も声もない。それでも犬の中では、その人のことが立ち上がっていたわけです。
帰ってきた飼い主の手や袖を、いつまでも嗅いでいる犬がいます。顔を見るより先に、鼻を近づけてくる。あれはたぶん、その子にとっていちばん分かりやすい形で、飼い主に会っているのだと思います。
においには、うれしかったことがくっついている
この研究には続きがあって、飼い主にはそちらのほうが効くかもしれません。においを嗅ぎ分ける場所そのものは、どのにおいでも同じくらい働いていました。差が出たのは、これから良いことがある、と思った時に働くところです。
つまり犬は、そのにおいを知っているだけではありません。そのにおいに、うれしい予感がくっついていると考えられています。
毎日のごはん、抱き上げられた時の高さ、名前を呼ばれた声、散歩に出た日の空気。ひとつずつは覚えていなくても、その積み重ねがにおいに結びついて、その子の中にしまわれているのかもしれません。においだけでそこが動くくらい、深いところに。
出迎えは、しばらく離れた後のほうが大きくなる
時間についての研究もあります。留守番でとくに問題のない飼い犬を、30分・2時間・4時間の3通りで留守番させ、帰ってきたところまで録画したものです。
留守番中の様子は、時間が延びてもあまり変わりませんでした。変わったのは帰ってきた時です。30分に比べて、2時間・4時間離れた後のほうが、しっぽの振れも、体の動きも、犬のほうから飼い主に寄っていく・見つめるといった関わりも増えました。2時間で、もう30分との差が出ています。4時間では、2時間とほとんど変わりませんでした。
その子は時間を数えてはいないでしょう。それでも、しばらく離れていると迎え方が強くなる。玄関でのあの騒ぎの大きさは、その子の中の「久しぶり」の大きさなのだと思います。
まとめ
- 何か月・何年で忘れるかを調べた研究は、まだ見当たらない
- 飼い主がした動きは1時間後にも思い出せたが、時間とともに薄れていた
- 人を覚える手がかりとして大きいのは、におい。本人がいなくても、知っている人のにおいに、期待の場所がいちばん強く反応した
- においには、うれしい予感がくっついていると考えられている
- 出迎えは、30分より2時間離れた後のほうが強くなった。4時間は2時間とほぼ同じ
次に長く家を空けて帰ったら、玄関で少しかがんで、手を差し出してみてください。その鼻先が触れた時、その子はもう分かっています。
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